babası ölmüş, annesi üç çocuğu ile beraber amcasının yanına sığınmıştır. Amca, Orchid’i sakat olan oğluna almak isteyince, Orchid hükümdarın eşi olmak için yapılan sınavlara girmeye karar verir. Çin’in dört bir yanından gelen genç ve güzel kızların içinden elenerek imparatorun ilk 7 eşinden biri olmaya hak kazanır. Annesini ve kardeşlerini fakirlikten, ezilmekten kurtardığı için mutlu, ama Yasak Kent (Forbidden City) ‘in içine girdiği içinse bir ömür boyu mutsuzluğa mahkumdur.
17 yaşında saf bir genç kız olarak saraya giren Orchid, zamanla saraydaki entrikalara ayak uydurup hükümdarın gözde eşi olmayı başarmış, bununla da kalmamış yasak olmasına rağmen imparatorlukla ilgili alınan pek çok kararda hükümdara fikir vermiştir. Hükümdar Hsien Feng’in sağlıgını genç yaşına rağmen çok hızlı bir şekilde yitirmesine dayanamayan Orchid, ona devlet işlerinde yardım etmeye başlar. Ama saray bu, entrikalar bitmez, onu çekemeyenler çoğalmış, başta ana kraliçe olmak üzere, baş vezir ve hükümdarın birinci eşi Nuharoo’da ona karşı saf almışlardır.
Roman, Çin İmparatorluğunda saray yaşamını gözler önüne seriyor. Tarihi roman okumayı seven, özellikle de saray ve saray hayatını ilginç bulan okuyuculara romanda anlatılan pek çok şey tanıdık gelecektir. İhtiraslar, hükümdarın gözdeleri arasındaki çekişmeler, hadımlar, vezirler, imparatorluğun ihtişamı ve katı kuralları arasında geçen bir ömürdür önümüze serilen.
Roman, Orchid’in gözünden yazılmış. 17 yaşında başladığı saray macerasını dinlerken kendinizi Saklı Kent’in içinde bulmanız an meselesi.
Saray ve bölümleri hakkındaki tasvirleri, sarayda pişen yemekleri, giyilen kıyafetleri, gözdelerin hazırlanmaları, hadımların, vezirlerin ve diğer saray çalişanlarının yaşamlarını anlatırken aslında Orchid’de bizler gibi o dünyaya o kadar yabancıdır.
Kitabın başında eski gazete ve kitaplardan İmparatoriçe Orchid hakkında kısa alıntılara yer verilmiş. Bu yazılarda her ne kadar Orchid’in güçlü karakterinden bahsedilse de, genelde Orchid şeytana yakın ve entrikacı kişiliği ile yansıtılmıs. Oysa roman bittiğinde, okuyucu Orchid’e daha sempatik bakabilir, zira yaşadığı olaylar göz önünde bulundurulunca, o entrikaları çevirmeden, bir parça şeytana uymadan gücü elde etmesi imkansızdır.
